Afrikas omvandrende klippeblok - Elefanten

Som verdens største landlevende pattedyr kan elefanten ikke andet end imponere når den opleves i vild natur.

Med dens rolige fremtoning, dens intelligente udtryk og dens nærmest majestætiske holdning bliver man tryllebundet fra første blik.

Der er i dag en større diskussion i gang om hvorvidt der findes to eller tre arter af elefanter. De to anerkendte er den afrikanske og den asiasiske, men der er tvivl om hvorvidt den afrikanske rent faktisk består af to seperate arter, den største nulevende elefant, savanne elefanten og den lidt mindre og mere sky, skov elefanten.

Den største og den man oftest er heldig at opleve på safari i Afrika er savanne elefanten. Som en gående klippe kan de fuldvoksne hanner opnå en højde på 4 m og en formidabel vægt på 7 ton - rekorden er på 10 ton, skudt i 1974. Hunnerne er mindre og er omkring 2,5m høje og får en vægt på omkring 3 ton. De kan blive op mod 70 år gamle i naturen.

Elefantens meget karakteristiske træk er svære at komme udenom. Den lange snabel, de gigantiske ører og de store imponerende stødtænder er alle nyttige redskaber for elefanten og har udviklet sig til at være mere end hvad man først antager.

Snablen som i princippet er en forlænget næse er først og fremmest brugt til vejrtrækning, men den har andre og meget brugbare egenskaber som er til stor nytte for elefanten. Den bliver bl.a. brugt til at spise og drikke med. Dette skyldes at elefantens nakke/hals er enorm kort og derfor kan elefanten ikke nå jorden med munden medmindre den knæler og det ville gøre det meget mere bøvlet for den at opnå de omkring 150 kg den skal have indenbords af plantemateriale i løbet af en dag.I stedet bruger den derfor snablen til at samle mad op til munden med og til at suge vand op i – kan holde 8-10 liter- som efterfølgende sprøjtes ind i munden eller udover kroppen til at køle ned. Udover disse basale behov kan snablen også bruges til at samle pinde op som de så kan klø sig selv på ryggen med, men snablen er også vigtig i forhold til at undersøge nye ting med og til at vise kærtegn for andre flokmedlemmer. Snablen er enorm fleksibel da den ingen knogler har og meget lidt fedt. Det er med andre ord, ren muskelmasse, hvilket også betyder at den kan løfte op mod 350 kg!

De gigantiske ører er igen først og fremmest brugt til deres basale funktion – til at lytte med, men de har en næsten lige så vigtig funktion for det massive dyr. Ørerne er nemlig deres helt eget private ventilationssystem. Elefantens enorme masse genererer et overskud af varme og i et varmt afrikansk klime er man nødt til at komme af med varmen på en eller anden måde. Det har elefanten løst ved at have ørerne fyldt med en masse små blodårer, hvor det varme blod strømmer ud i og bliver afkølet af de viftende ørers store overflade og tynde hudlag.

Sidst men ikke mindst får både hanner og hunner hos den afrikanske savanne elefant de imponerende stødtænder som er lavet af det kontroversielle elfenben. Stødtænderne vokser omkring 17 cm om året fra elefanten er 6-12 måneder og kan blive op mod tre m lange, både for hanner og hunner, hannernes er blot noget kraftigere end hunnernes – de kan veje op til 90 kg, men nu om dage er det sjældent man finder nogen som vejer mere end halvdelen. Stødtænderne bliver brugt til at grave efter vand, salt og rødder, afbarke og markere træer, flytte træer og buske når der skal skabes nye stier og i kamp bruges de til angreb, forsvar og til at beskytte snablen.

Hunnerne lever hele deres liv i deres familiegruppe, som er styret af gruppens matriark. Matriarken er oftest den ældste hun i flokken og tager beslutninger om hvornår gruppen forlader et område og hvor de skal begive sig hen mm.

De unge hanner forlader gruppen når de når en alder på 14-15 år, hvorefter de enten finder sammen med andre hanner og former en bachelorgruppe eller også går de for sig selv. Når de bliver omkring 25 år gennemgår de i perioder en tilstand af musth, som er en form for brunst. Testestoron niveauet stiger voldsomt i denne periode og hannerne bliver meget aggresive. De opsøger hunnerne som er modtagelig og vil først og fremmest vise sin styrke gennem forskellige displays såsom hovedsving, markering, skrabe stødtænderne i jorden og rumlen. Det er meget sjældent at hannerne rent faktisk kæmper mod hinanden for at få adgang til hunnerne. Den største han er som regel den som ender med at få adgang til hunnerne.

Fun facts

En elefant kan løbe op til 18 km/t

De kan spise 150 kg og drikke 40 liter vand om dagen!

Graviditet på 22 måneder, længste for alle pattedyr. Kalven vejer 90-120 kg og er ca en meter høj ved fødsel

Elefantens nærmeste nulevende slægtning er et havpattedyr, nemlig søkoen.

Deres hjerne vejer omkring 4,5-5 kg og hjertet omkring 12-21 kg.

Ikke meget kan skræmme fuldvoksne savanne elefanter, men studier har vist at de aggresive afrikanske honningbier kan få elefanter til at blive væk og man har endda fundet et særligt alarm kald elefanten bruger når de kommer i nærheden af bistader. Den afrikanske honningbe har faktisk vist sig at være en fantastisk elefanter afskrækker fra lokalbefolkningens afgrøder at man er begyndt at opstille bistader langs med afgrødernes afgrænsning til savannen. På denne måde kommer elefanterne ikke og spiser/ødelægger afgrøderne og befolkningen kan tappe honning til eget brug. Elefanter bliver til gengæld ikke skudt af frustrerede landmænd.